2년제 대학의 설립 동기는 4년제 대학에서 실시하는 과정 중에서 1, 2학년 과정을 2년제 대학에서 교육하게 함으로써 4년제 대학의 질을 높이고 동시에 대학 교육의 기회를 폭넓게 제공하기 위한 것이다. 현재 대부분의 2년제 대학에서는 4년제 대학 편입 목적인 Traditional Course와 직업 교육인 Terminal Course를 함께 제공하고 있다.

미국의 2년제 대학은 Community College와 Junior College로 구별되는데 전자는 주로 공립을 의미하고 후자는 사립을 의미한다. 이 중 Junior College는 전체 2년제 대학 학생수의 약 5%만을 차지하고 있으므로 미국의 2년제 대학 교육은 주로 Community College에서 이루어진다고 할 수 있다.

Community College는 완전히 주 정부의 재원에 의하여 운영되기도 하지만, 대부분의 경우 주 정부 및 지방 교육 위원회가 운영의 책임을 분담하고 있으며, 이로 인해 Community College의 수업료는 4년제 대학에 비해 상당히 저렴하다.
일부 초급 대학은 전공 분야없이 A.A. (Associate of Arts：준 문학사) 학위만을 수여하기도 하며, 인문계 학생들에게는 A.A. 학위를 수여하고 제도(製圖)나 자동차 역학 등 과학이나 실용 기술을 전공한 학생들에게는 A.S.(Associate of Science:준 이학사) 학위를 수여하는 대학들도 있다. 2년제 대학을 마친 후 많은 학생들이 4년제 대학에 편입하여 학사 학위를 취득한다.